Concurs Motoarele cu plasmă scurtează călătoria spre Marte, de la 270 la 45 de zile

O rachetă cu un motor inovator, pe bază de plasmă, construită ca alternativă mai rapidă pentru transferul astronauților către Stația Spațială Internațională (SSI), ar putea deveni cel mai sigur mijloc de transport către Marte.
Racheta, numită Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket, VASIMR pe scurt, ar putea face călătoria Terra - Marte în doar 45 de zile, cu mult mai puțin față de cât durează acum voiajul, și anume nouă luni.
Secretul este motorul inovator, care folosește unde radio pentru a ioniza combustibilul - argon, xenon sau hidrogen. Astfel, temperatura de ardere este de 20 de ori mai mare decât cea de pe suprafața Soarelui, ceea ce duce la o energie eliberată mult mai mare decât în cazul propulsoarelor convenționale.
În prezent, VASIMR trebuie să treacă prin mai multe teste. Primul zbor către SSI va avea loc în 2014. Din 2017, nava va fi folosită pentru explorarea unor asteroizi apropiați, în cadrul unei colaborări cu NASA. Dacă totul se desfășoară fără probleme, VASIMR va porni spre Marte.
"Ajungerea pe un asteroid va fi o demonstrație puternică a capacităților navei, care folosește câmpuri magnetice în locul duzelor metalice obișnuite, care nu ar rezista la temperaturile atât de ridicate. O călătorie mai scurtă spre Marte reduce substanțial riscul expunerii astronauților la radiații cosmice și solare, principalul obstacol al unei misiuni către planeta roșie", spune fizicianul Franklin Chang-Diaz, inventatorul VASIMR, care a zburat de șapte ori în spațiu, în timp ce lucra pentru NASA.
El a reușit să strângă mai multe milioane de dolari de la investitori privați și, în 2009, a testat cu succes motorul revoluționar al rachetei, într-o cameră vidată.
"Motorul funcționează acum. Mai sunt câteva provocări, pe care le vom depăși cu multă, multă muncă. Rezultatele sunt extraor-dinare", mai spune fizicianul.