Din punct de vedere istoric, po-liandria a fost mult mai răspândită decât am fi crezut, termenul desemnând o formă de organizare a societății în cadrul căreia femeia se poate căsători cu doi sau mai mulți bărbați în același timp.Potrivit site-ului theatlantic.com, poliandria este recunoscută oficial ca formă de uniune în foarte puține comunități, iar această recunoaș-tere este privită ca o anomalie în cele mai multe părți ale lumii.
Conform unui studiu publicat în revista "Human Nature", există 53 de societăți poliandrice, cu excepția celor cunoscute din regiunea tibetană, în care uniunile de acest fel sunt permise. Potrivit autorilor studiului, poliandria există în cadrul mai multor comunități răspândite de-a lungul Globului. Astfel, având în vedere faptul că multe dintre aceste comunități sunt formate din vânători și culegători, cercetătorii bănuiesc că este posibil ca poliandria să fi existat și acum mult timp, "având rădăcini adânci în istorie".
Se pare că această formă de împerechere a fost uneori rezultatul acțiunii mai multor factori. De pildă, în Asia faptul că femeia se putea căsători cu mai mulți bărbați în același timp le permitea membrilor unei familii să dețină în comun un teren agricol. Căsătoria tuturor fraților dintr-o familie cu aceeași femeie le permitea acestora să păstreze intact pământul pe care îl dețineau, fără să fie nevoie să împartă moștenirea.
În alte culturi, bărbatul îi căuta soției sale un al doilea partener - adesea tot fratele său - pentru că știa că, atunci când va fi absent, cel de-al doilea soț al femeii o va proteja pe aceasta, respectiv interesele primului soț.
Un alt factor care a condus la existența acestui tip de uniune este "efectul paternității", demonstrat de Stephen Beckerman, în studiul asupra tribului Bari din Venezuela. Aceștia au un sistem pentru a recunoaște paternitatea a doi bărbați asupra aceluiași copil. Grupul coordonat de Beckerman a descoperit că acei copii care înțelegeau că au doi tați aveau mai multe șanse de supraviețuire până la vârsta de 15 decât ceilalți, de aici provenind și termenul de "efectul paternității".