Sonda ExoMars 2016 va fi transportată din Franța în Kazahstan

Sonda orbitală se află în prezent la Cannes, la firma franco-taliană Thales Alenia Space, unde este supusă unor teste înainte de plecare. "Am parcurs un drum lung până să ajungem aici, însă acum suntem gata să lansăm sonda în cursul primăverii viitoare", a spus Alvaro Gimenez, director științific și pentru explorare robotică la ESA, citat într-un comunicat.

Sonda, care va transporta un mic modul numit Schiaparelli, va fi expediată în spațiu de o rachetă rusească Proton. Cele două ar urma să să ajungă în luna octombrie în apropierea planetei Marte.

Una din principalele misiuni ale sondei TGO (Trace Gas Orbiter) va fi studierea atmosferei lui Marte, îndeosebi metanul și originea lui. Modulul Schiaparelli va permite testarea fazelor de intrare în atmosferă, de coborâre și așezare pe Marte, în vederea pregătirii de zboruri cu oameni la bord în viitor pe această planetă. Schiaparelli — de la numele astronomului italian din secolul al XIX-lea — urmează să atingă planeta roșie în locul numit Meridiani Planum, unde s-a așezat în 2004 și robotul american Opportunity. Sonda va asigura și un releu de telecomunicații pentru transmiterea de date între Terra și astromobilele marțiene din viitoarele misiuni.

ExoMars 2018, a doua misiune de acest tip, prevede trimiterea în mai 2018, tot cu ajutorul unei rachete rusești Proton, a unui robot european capabil să se deplaseze autonom. El urmează să se așeze pe Marte în ianuarie 2019 și va fi echipat cu un aparat de forare cu ajutorul căruia vor fi prelevate eșantioane de sol până la o adâncime de 2 metri și analizate proprietățile lor chimice, fizice și biologice. "Scopul este găsirea unor substanțe organice cu o posibilă origine biologică și depistarea, astfel, a unor urme de viață existente în trecut" pe Marte, afirmă Jorge Vago, responsabil științific al misiunii ExoMars la ESA.

ExoMars este un program al ESA și Roskosmos, agenția spațială rusă, dezvoltat de un consorțiu industrial european alcătuit din peste 130 de companii din domeniul spațial. Programul industrial este condus de Thales Alenia Space.